老子

유가의 인위적인 예법과 도덕 규범이 오히려 위선과 다툼을 낳는다고 비판하며, 억지로 꾸미지 않고 자연의 순리(도, 道)에 따르는 '무위자연'을 설파한 도가의 시조입니다.

단 5,000자의 《도덕경》 속에 우주 만물의 생성 원리인 '도(道)'와 겸손·비움·부드러움의 역설적 지혜를 담았습니다. 물은 만물을 이롭게 하면서도 다투지 않고 모두가 싫어하는 가장 낮은 곳으로 흐르기에 도에 가장 가깝다('상선약수')고 가르쳤습니다.

공자가 젊은 시절 노자를 찾아가 예를 물은 뒤 '노자는 마치 구름을 타고 하늘을 나는 용과 같아 그 깊이를 알 수 없다'고 감탄했다는 일화가 유명합니다. 노자의 사상은 장자(제물론·소요유)로 이어져 '노장사상'을 이루었고, 불교와 결합해 선불교(지눌 등)를 낳았으며 송대 주희가 성리학 우주론(태극·무극)을 세우는 데도 큰 영향을 주었습니다.